We hebben er weer een  jaar lang op moeten wachten, maar nu is het bijna zover, de jaarlijkse 24 uur van Le Mans zal dan weer worden verreden. Een jaar lang hebben we afgeteld naar 15 Juni wanneer de grootste autorace ter wereld, de 24 uur van Le Mans, van start gaat op het Circuit de la Sarthe. Een week lang zal Le Mans het centrum van de wereld zijn voor honderdduizenden autosport liefhebbers die naar Frankrijk komen om deze wedstrijd live mee te kunnen maken. Dit is de 87ste editie van deze endurance klassieker sinds in 1923 de Grand Prix d’Endurance voor de eerste keer werd verreden. In de loop van de jaren is het startveld gegroeid naar 62 auto’s, en met de daarbij behorende 186 coureurs die aan de start verschijnen belooft het weer een mooie wedstrijd te worden. In vier verschillende klassen prototypen en GT wagens zal 24 uur lang worden gestreden om de overwinning. We kijken vast vooruit naar de 24 uur van Le Mans 2019 in een serie van vier artikelen waarin we ieder van de klassen onder de loep zullen nemen. Vandaag in de eerste aflevering bekijken we de LM GTE Am klasse. Morgen volgt de LM P2 klasse en daarna nog de LM GTE Pro en LM P1 klasse.

 

De LM GTE Am klasse telt dit jaar 17 deelnemers. Dat zijn er vier meer dan vorig jaar. Daarbij moet gezegd worden dat het totaal aantal deelnemers dit jaar bestaat uit 62 auto’s, dat zijn er twee meer dan vorig jaar. Negen deelnemers komen in het volledige FIA World Endurance Championship (FIA-WEC) in actie. Omdat in het zogenaamde Super-Seizoen tweemaal de 24 uur van Le Mans wordt verreden waren deze teams er vorig jaar ook bij. Binnen de teams zijn soms wel wat verschuivingen als gaat om de line-up.

Naast de negen FIA-WEC deelnemers zijn er vijf wagens die in de European Le Mans Series uitkomen. De no. 57 Car Guy Racing Ferrari heeft deelname verdient door de Asian Le Mans Series te winnen terwijl Keating Motorpsports gebruik maakt van een aanwijsplaats vanuit het Amerikaanse WeatherTech SportsCar Championship. Keating Motorsports is het enige team dat alleen de 24 uur van Le Mans rijd. In het Amerikaanse kampioenschap rijden Keating en Bleekemolen met de Riley Motorsports Mercedes AMG in de GTD klasse, waarbij Luca Stolz en Felipe Fraga instapten voor de 24 uur van Daytona.

Er verschijnt één team aan de start met drie dames als line-up. Op de no. 83 Kessel Racing vinden we Rahel Frey, Michelle Gatting en Manuela Gostner achter het stuur. Frey is eenmaal eerder, in 2010, aan de start verschenen van de 24 uur van Le Mans. Gatting en Gostner debuteren op Le Mans.

Ferrari is het sterkst vertegenwoordigd met maar liefst 8 wagens, op de voet gevolgd door Porsche met zes deelnemers. Daarnaast bestaat het startveld uit nog twee Aston Martins en een Ford GT. Ford heeft aangegeven te stoppen met het fabrieks team, maar de wagens blijven wel beschikbaar voor privé teams. Keating Motorsports, het team van Ben Keating, is het eerste team dat nu dan met de Ford GT aan de start verschijnt. Bij dit team vinden we meteen de enige Nederlander die in deze klasse mee rijd, Jeroen Bleekemolen. Voor Bleekemolen wordt dit z’n 14de Le Mans. Vorig jaar werden Keating en Bleekemolen derde in de klasse, toen met teamgenoot Luca Stolz, in een Ferrari 488. 

De nummers één en twee van vorig jaar, respectievelijk de no. 77 Dempsey-Proton Racing Porsche en de no. 54 Spirit of Race Ferrari, zijn dit jaar met ongewijzigde line-up aanwezig. Beide teams doen nog mee om het FIA WEC kampioenschap, maar voor Dempsey-Proton wordt het een lastig verhaal. Na de race op Fuji werd bekend dat het team zich niet aan de minimumtijden gehouden voor het bijtanken. Daarna werden ze betrapt op manipulatie van de dataloggers die tank tijden registreerden. De FIA besloot daarop het team al hun tot dan toe gewonnen punten af te nemen. Team Project 1 gaat aan de leiding van het kampioenschap, gevolgd door Spirit of Race op een achterstand van 23 punten. 

We kunnen in ieder geval een interessante race tegemoet zien. Hoe gaat het met de rookie’s? hoe gaat het met de teams die nog meedoen om het kampioenschap? En voor de Nederlanders, hoe zal het gaan met de Ford GT van Keating Motorsports? Wie weet, kunnen zij iets moois laten zien.

 

	54. Spirit of Race – Ferrari 488 GTE Thomas Flohr – Zwitserland Francesco Castellacci – Italië Giancarlo Fisichella – Italië
	56. Team Project 1 – Porsche 911 RSR Egidio Perfetti – Noorwegen Jörg Bergmeister – Duitsland Patrick Lindsey – Verenigde Staten
	57. Car Guy Racing – Ferrari 488 GTE Takeshi Kamura – Japan Kei Cozzolino – Japan Côme Ledogar – Frankrijk
	60. Kessel Racing – Ferrari 488 GTE Claudio Schiavoni – Italië Sergio Pianezzola – Italië Andrea Piccini – Italië
	61. Clearwater Racing – Ferrari 488 GTE Luís Pérez Companc – Argentinië Matteo Cressoni – Italië Matt Griffin – Ierland
	62. WeatherTech Racing – Ferrari 488 GTE Cooper MacNeil – Verenigde Staten Toni Vilander – Finland Robert Smith – Groot Brittannië
	70. MR Racing – Ferrari 488 GTE Motoaki Ishikawa – Japan Olivier Beretta – Monaco Eddie Cheever III – Italië
	77. Dempsey-Proton Racing – Porsche 911 RSR Matt Campbell – Australië Christian Ried – Duitsland Julien Andlauer – Frankrijk
	78. Proton Competition – Porsche 911 RSR Louis Prette – Monaco Philippe Prette – Monaco Vincent Abril – Monac
	83. Kessel Racing – Ferrari 488 GTE Rahel Frey – Zwitserland Michelle Gatting – Denemarken Manuela Gostner – Italië
	84. JMW Motorsport – Ferrari 488 GTE Jeffrey Segal – Verenigde Staten Rodrigo Baptista – Brazilië Wei Lu – Canada
	85. Keating Motorsports– Ford GT Ben Keating – Verenigde Staten Jeroen Bleekemolen – Nederland Felipe Fraga – Brazilië
	86. Gulf Racing – Porsche 911 RSR Ben Barker – Groot Brittannië Michael Wainwright – Groot Brittannië Thomas Preining – Oostenrijk
	88. Dempsey-Proton Racing – Porsche 911 RSR Matteo Cairoli Gianluca Roda – Italie Satoshi Hoshino – Japan
	90. TF Sport – Aston Martin Vantage GTE Salih Yoluç – Turkije Charlie Eastwood – Groot Brittannië Euan Hankey – Groot Brittannië
	98. Aston Martin Racing – Aston Martin Vantage GTE Paul Dalla Lana – Canada Pedro Lamy – Portugal Mathias Lauda – Oostenrijk
	99. Dempsey-Proton Racing – Porsche 911 RSR Patrick Long – Verenigde Staten Tracy Krohn – Verenigde Staten Niclas Jöhnsson – Zweden

Alle foto’s (c) Marco van de Bildt, behalve no. 57 (c) Car Guy, no. 60 en 83 (c) europeanlemanseries.com, no. 62 (c) WeatherTech Racing, no. 85 (c) Ford.