Komend weekend, op zaterdag 31 oktober en zondag 1 november, vinden op het Japanse circuit Okayama de eerste Asian Le Mans Series wedstrijden plaats. Deze nieuwe series zouden eerst starten met een raceweekend in China maar die twee races werden geschrapt, waardoor nu alleen de twee races op Okayama de Series vormen. De winnaar van de wedstrijden in Japan mag zich nu tevens winnaar van de series noemen. Op de startlijst vinden we de namen van 23 deelnemers, bekende en in ieder geval in Europa minder bekende namen. Wij blikken vast vooruit.

De eerder dit jaar aangekondigde Asian Le Mans Series gaan dit weekend van start. Op het Japanse circuit Okayama zullen op zaterdag 31 oktober en zondag 1 november 23 wagens verdeeld in 4 categorieën aan de start verschijnen. De organisatie van de oorspronkelijk met twee race weekenden startende series zag zich genoodzaakt om de twee wedstrijden in China te schrappen wegens gebrek aan animo. Het nu resterende race  weekend, en daarmee de gehele series, valt samen met het officiële FIA World Touring Car Championship (FIA WTCC).

Een raceweekend bestaat uit twee races van ieder 500 km. of drie uur, één op zaterdag en de tweede op zondag. Diegene die de meeste punten verzamelt in de series, in dit geval dus de beide races op Okayama, heeft niet alleen de titel gewonnen maar krijgt tevens van de ACO een uitnodiging voor de 24 uur van Le Mans van 2010.

Het 3,7 km. lange Okayama International Circuit, voorheen bekend als  TI Circuit Aida (Tanaka International Circuit Aida) dateert van 1992 toen het werd gebouwd door een privé onderneming om de rijken van deze aarde voor veel geld te laten racen. In 1994 en 1995 was het circuit de gastheer voor de Formule 1 Pacific Grand Prix, die beide keren door Michael Schumacher met de Benneton werd gewonnen. Het ronde record, in 1994 gereden, staat nog steeds op zijn naam met 1:14.023. In 2005 werd de naam officieel veranderd in Okayama International Circuit. In oktober 2008 werd op het circuit het FIA WTTC verreden, het eerste FIA wereldkampioenschap event sinds 1995. Ook dit jaar zal het FIA WTTC circus aanwezig zijn in hetzelfde weekend als de debuterende Asian Le mans Series.

De startlijst.

Op de officiële startlijst vinden we 23 inschrijvingen terug. Voor een debuterende raceklasse, waarvoor ook nogal een stukje gereisd moet worden zeker niet slecht. Bij de namen die we tegenkomen zijn een aantal bekende namen uit de Europese series zoals Aston Martin en Oreca. Teambazen van deze teams hebben eerder dan ook aangegeven het debuut van deze nieuwe race serie zeker niet te willen missen. De LM GT2 klasse is vertegenwoordigd met de meeste  deelnemers 10 in totaal. De LM P2 klasse is de kleinste, twee deelnemers slechts.

In de LM P1 klasse zien we 7 deelnemers op de startlijst. Niet een hele grote lijst, maar wel de namen van o.a.  Aston Martin, Oreca, Kolles en Pescarolo. Pescarolo komt in de gedaante van team Sora Racing met de Pescarolo-Judd naar Okoyama. De bekende Christophe Tinseau is de één van de coureurs, en voor deze gelegenheid is de Japanse voormalig Formule 1 coureur Shinji Nakano uitgenodigd. Japan is ook vertegenwoordigd met het team van de Tokai University die met een Courage Oreca YGK aan de start zal verschijnen. De bolide zal bestuurd worden door de Japanners Shigekazu Wakisaka en Shogo Misuyama. Bij het  team Oreca Matmut zien we vaste kracht Nicolas Lapierre aan het stuur aangevuld met Formule Nippon kampen Loïc Duval, die het circuit kent.

Aston Martin komt met Le Mans Series kampioen Stefan Mücke en Harold Primat, twee mannen die de auto door en door kennen. We zien ook Drayson weer terug. Paul Drayson en Jonnhy Cocker die debuteerden met de Drayson Lola-Judd coupe op Petit Le Mans zullen ook hier van de partij zijn.

Kolles is met maar liefst twee bolides afgereisd naar Japan. in de ene vinden we Christijan Albers, de ItaliaanseFIA  GT coureur Matteo Cressoni en de Japanse voormalig Formule 1 en A1GP coureur Hideki Noda. In de tweede auto zullen Oliver Jarvis en Christian Bakkerud plaatsnemen.

De meeste kansen op de overwinning dichten we toe aan de Aston Martin of de Oreca-Matmut. Aston Martin heeft met de 24 uur van Le Mans een hele goede prestatie neer gezet en ze zijn de Le Mans Series kampioen. Maar als Oreca de goede lijn door kan zetten na hun winst op Silverstone. Als team Kolles het rijden met de R10 goed onder de knie heeft maken zij zeker ook een kans om het podium te halen.

Aan de LM P2 klasse hoeven we niet veel woorden vuil te maken. Twee deelnemers Oak Racing met de Pescarolo Mazda en Ibanez met de Courage. Uitrijden is podium. Wie er gaat winnen, is lastig te zeggen. Allebei evenveel kans, of even weinig.

Bij de LM GT1 klasse, waar  vier wagens op de startlijst  staan, zien we een oude bekende terug, de mooie  Saleen S7R van Larbre Competition. Voor deze gelegenheid zien we daar Carlo van Dam aan het stuur. van Dam, de Japans Formule 3 kampioen van vorig jaar kent het circuit, en dat is zeker een voordeel. Een andere oude bekende is het Japanse JLOC team met twee Lamborgghini’s. Het is te hopen dat ze iets beter voorbereid zijn dan afgelopen juni bij de 24 uur van le Mans. Daar zijn ze eigenlijk nooit aan de race begonnen, achteraan gestart en in de eerste ronde uitgevallen. Dan is er nog een Japans team, Hitotsuyama Team Nova, met de rijders Takeshi Tsuchiya en Akihiro Tsuzuki. Zij brengen de Aston Martin DBR9 mee naar Okayama.

Wij zetten ons geld, als we dat zouden hebben, op de Aston Martin of de Saleen. 24 uur is misschien te hoog gegrepen voor de Saleen, maar met een 500 km. race zouden ze best weleens succesvol kunnen zijn.

De LM GT2 klasse is het best vertegenwoordigd met tien wagens aan de start. En wederom zien we zoals in Europa in de Series en in de 24 uur een Ferrari vs. Porsche strijd. In aantallen is Porsche in het voordeel met 4 tegen 3. Twee interessante inschrijvingen komen uit de Verenigde Staten. Robertson Racing verschijnt met een Ford GT aan de start en Rahal Letterman Racing neem de BMW E92 M3 mee. Twee wagens die we in Europa niet in de Series tegenkomen. Maar liefst vier van de tien wagens worden door een Japans team bemand. Het Chinese team Hong Kong Racing is aanwezig met een Aston Martin Vantage.

Een grote kans dichten wij toe aan de Felbermayr Porsches, die ook in de Europese series zeer succesvol waren. Maar vlak de Amerikaanse deelnemers niet uit. Zeker de Rahal Letterman BMW zou weleens voor een verrassing kunnen zorgen.

Al met al een mooi debuut van een nieuwe serie, met een mooi en redelijk groot startveld. De volledige startlijst is te vinden op de site van de Asian Le Mans Series.Wij kijken er naar uit. En we zijn blij dat het ook in Nederland op tv te volgen is. De Asian Le Mans series wedstrijden worden door Eurosport uitgezonden op zaterdag en zondag.